御书房内。

秦鸿坐在桌案之后，手中的战报已经被他攥得不成样子。

在秦鸿对面，则是木棉。

秦鸿甚至没有让木棉坐下，就这么站在自己的面前。

“你叫木棉是吧？”

“妾身荣幸之至，陛下还能记得我的名字。”

秦鸿挑了挑眉毛：“朕记得这木棉花是南方的产物吧？你身在凉国，怎么却是取了这么一个名字？”

木棉一惊，眼中露出了那种小女孩般的惊喜之色：“陛下的意思是这世界上有一种花叫做木棉花吗？”

秦鸿反问：“你不知道？”

“妾......

王开喉结上下滚动，手心全是冷汗，可话已出口，箭在弦上，再难收回。他强撑着挺直脊背，目光扫过城下三万铁甲——刀未出鞘，马未嘶鸣，却如压城黑云，沉得令人窒息。他不敢看厉宁的眼睛，只盯着那柄半开的折扇，扇骨乌沉，缀着一枚墨玉，映着正午日光，幽幽泛冷。

“厉侯！”王开声音陡然拔高，带着三分破釜沉舟的狠劲，“您若真有心为国，何不退兵三十里，遣使入城，由末将代为呈报范将军？猎羊城乃北境咽喉，非儿戏之地！您今日这般阵仗……”他顿了顿，余光瞥见厉宁指尖轻轻一叩扇骨，“咔”一声轻响，竟似敲在他心口，“……是存心要逼朝廷问罪么？”

厉宁笑了。

不是先前那种浮于表面的、带三分戏谑的笑，而是从眼尾缓缓漾开的、真正浸了冰碴子的笑。他缓缓合拢折扇，拇指在扇面金线绣的“逍遥”二字上慢慢摩挲，一下，两下，三下。风忽然静了。连远处牧场上飘来的草腥气都凝滞在空气里。

“王将军。”厉宁开口，声音不高，却字字清晰，穿透三百步距离，钉进每个人耳中，“你方才说‘朝廷’？”

王开一凛，下意识应道：“自然……是朝廷。”

“哦？”厉宁微微歪头，像在打量一只突然开口说话的鹦鹉，“本侯倒不知，猎羊城守军的粮秣是户部拨的，还是工部造的？将士冬衣是内务府发的，还是尚衣监缝的？你们的虎符印信，刻的是陛下玺印，还是……范家私印？”

城墙之上，余仁脸色霎时惨白。他身后两个亲兵不约而同后退半步，靴底蹭过青砖，发出细微刺耳的刮擦声。

王开嘴唇翕动，却发不出半个音节。他想说“自然是朝廷”，可这话刚到舌尖，便被厉宁接下来的话碾得粉碎。

“前年冬，北寒大雪封山，猎羊城外七座烽燧冻毙守卒四十二人。”厉宁语调平缓，仿佛在念一封家书，“本侯命人连夜凿冰开道，押送炭火、皮裘、伤药三车，绕过范将军设在红柳峡的关卡，星夜兼程，五日抵达。守烽燧的老兵跪在雪地里捧着炭盆哭，说这是三年来第一回没烧牛粪取暖。”

他顿了顿，折扇尖儿朝上，遥遥一点王开胸前铠甲：“王将军，你可知那批炭火，是谁签的转运文书？”

王开额角青筋暴起，喉咙里像堵了团滚烫的沙砾。

“是本侯。”厉宁自己答了，声音轻得像叹息，“用的是厉家私库银子，走的是北寒商道老账房。文书上盖的，是厉家‘宁远堂’朱砂印——不是朝廷印，不是兵部印，更不是……范将军的私章。”

风又起了，卷起厉宁锦袍下摆，露出腰间悬挂的半枚旧铜符。那符早已磨得发亮，边缘圆润，上面“镇北”二字却依旧深峻如刀刻。那是二十年前，先帝亲手赐予厉宁祖父的虎符残片，另一半，至今供奉在太庙宗祠神龛最底层的紫檀匣中。

“范轻舟在南域听曲儿的时候，本侯在狼牙谷蹲了十七天，就为了摸清黑水部偷运硫磺的暗道。”厉宁声音忽转低沉，像钝刀刮过石面，“他喝着桂花酿写边策的时候，本侯在雪原上追击流寇，马蹄踏碎三处冰河，活擒匪首七人，解救边民百二十口。他去年春在昊京演武场教太子射柳，本侯在猎羊城东三十里外的乱葬岗，亲手埋了二十七具厉家军尸骸——他们死前最后一句话，是让本侯替他们看看，今年的新麦，黄不黄。”

厉宁忽然抬眼，目光如两柄淬火的短刃，直刺王开瞳孔深处：“王将军，你告诉本侯——”

他微微停顿，四周落针可闻。连战马喷鼻的声音都消

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