金——这八字一出来，鄢懋卿就知，状元绝无可能。但‘木’亦通‘沐’，有润泽、承露之意；‘白’又为西方之色，主肃穆清正。合起来，便是‘沐圣恩而守清白’，这才真正对了皇帝的心思。”

白老爹听得一头雾水，只喃喃道：“啥克啥的……反正我儿是前三，就是天大的福分！”

白榆笑着拍了拍父亲的手背，转而问李贽：“李先生，昨日您翻检《道藏》，可曾留意到一句旧话？”

李贽颔首：“‘木德之君，主仁寿；白气之象，主贞明。’白兄此名，暗合木德白气，若再攀状元，便犯了‘木盛而金衰’的忌讳——可若止步榜眼或探花，则恰成‘木辅金’之局，金为尊，木为辅，天地交泰，阴阳和合。”

白榆击掌：“正是！所以今日站位，我排第三，徐时行第二，王锡爵第一。三位之中，只有一人能独占鳌头，余者皆需退半步。而这位‘第一’，必是朝廷认定最无可指摘之人。”

话音未落，门外忽有急促脚步声由远及近，接着帘子一掀，小厮满头是汗冲进来，双手高举一封泥封朱漆文书，声音发颤：“老爷！大官人！礼部急递！传胪大典站位名录……改了！”

厅内顿时一寂。

白榆眼皮都不抬：“念。”

小厮抖着手拆开封泥，展开黄绫纸，声音干涩：“今奉礼部堂谕：新科进士传胪站位，依名次序，自左至右——第一甲第一名，徐时行；第一甲第二名，王锡爵；第一甲第三名，白榆。”

白老爹“哎哟”一声，手里的茶盏差点摔了：“这……这不对啊！不是说王锡爵排第一吗？”

钱指挥却猛地站起，一步跨到小厮跟前，劈手夺过名录，目光如电扫过几行墨字，脸色骤变：“果真改了！昨儿排练时，明明是王锡爵在左，徐时行居中，白榆在右！怎么一夜之间，次序全颠倒了？”

吴承恩凑近一看，也变了颜色：“‘徐时行’三字之上，竟盖着一枚朱砂小印，印文是‘钦定’二字！这是……这是皇帝亲手所钤？”

李贽盯着那方小印，忽然低声道：“明白了。不是王锡爵不够格，是他‘太够格’了。”

众人齐齐看向他。

李贽缓缓道：“王锡爵，太仓王氏嫡脉，其伯父现任户部左侍郎，族叔在都察院任右佥都御史，堂兄在吏部考功司任郎中——一门三显宦，枝繁叶茂。若点他为状元，江南士林固然是额手称庆，可朝中清流必然质疑：是否有人借阅卷之机，暗中扶持同乡？更有人会说，严党借机安插亲信，把持文柄。”

他顿了顿，目光转向白榆：“而徐时行，家世同样清贵，却无显赫近支在京。其父不过一介训导，早已致仕归乡；其兄在福建当教谕，离京千里。更重要的是——”他声音微沉，“徐阶徐阁老，前日刚向陛下呈了《请宽士习疏》，力主‘慎选魁元，以彰公允’。徐时行若中状元，天下人只会赞一句‘松江徐氏，名不虚传’，谁也不会多想徐阁老有没有伸手。”

白榆静静听着，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“所以，徐时行中状元，是清流与阁老双赢；王锡爵居榜眼，是江南士林体面不坠；而我——”他摊开双手，坦然道，“一个锦衣卫军籍的‘异类’，既给了皇帝祥瑞之慰，又不至于刺痛文官神经，还能让严党、清流、皇帝三方都面上有光，恰好卡在那个谁都挑不出错、却又谁都捏不住把柄的位置上。”

钱指挥长长吐出一口气，竟笑了：“好！好一个‘恰好’！白大官人，你这位置，比状元还难坐！”

“难坐？”白榆摇摇头，起身踱至窗边，推开雕花木棂，春日暖风裹着柳絮扑面而来。他望着院中那棵高大的榆树，枝叶婆娑，在风里沙沙作响，仿佛亘古以来便如此生长。

“不难。”他轻声道，“只是得学会，在所有人都盯着你往哪儿站的时候，自己悄悄把脚下的地，踩成最稳的那一块。”

话音未落，院外忽传来一阵喧闹。紧接着，几个家丁簇拥着一位身穿绯袍、腰悬银鱼的官员跨进门来。那人四十上下，面容清癯，颌下三缕黑须修剪得整整齐齐，袍角还沾着几点未干的墨迹——正是礼部仪制司主事秦勉，也就是众人口中的“秦主事”。

他一眼便看见立在窗边的白榆，快步上前，也不寒暄，直接从袖中抽出一份叠得整整齐齐的素笺，双手递上：“白贤弟，这是今晨刚誊录好的《传胪仪注》正本。按例，三鼎甲需在典礼前一日，

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